Paul Percy Harris nasceu em Racine Wisconsin, USA a 19 Abril de 1868. Estudou nas Universidades de Vermont, de Princeton e de Iowa. Depois de sua formatura na Faculdade de Direito da Universidade de Iowa, em 1891, decidiu passar os próximos cinco anos viajando pelo mundo antes de estabelecer um escritório de advocacia em Chicago.

Em 1896, Paul Harris, inicia em Chicago sua carreira de advogado. Numa tarde, Paul visitou nos subúrbios da cidade, a casa de um amigo. Apos o jantar, Paul e seu amigo foram passear pela visinhança. O amigo de Paul, apresentou-lhe vários comerciantes da região. Foi quando Paul concebeu a idéia de formar um clube que pudesse reunir alguns homens de negócio com o espírito de amizade.

Em 23 fevereiro de 1905, Paul Harris formou o primeiro clube com três outros comerciantes: Silvester Schiele, um carvoeiro; Gustavus Loehr, um engenheiro de minas; e Hiram Shorey, um alfaiate. Paul Harris chamou o novo clube de "Rotary"; porque os membros se reuniam rotativamente nos locais de trabalho de cada sócio.